A l’origine, seules naviguaient sur le Léman des embarcations dites de travail, pour le transport de marchandises et de personnes, et pour la pêche.

Avec les risques d’attaque et d’arraisonnement par des brigands ou les galères du Duc de Savoie, les bateliers du Léman sont vivement encouragés par leurs autorités à s’exercer au maniement des armes pour assurer leur propre défense. Ils constituent ou intègrent des Sociétés de tir, telle l’Exercice de la navigation à Genève, qui adoptent les mêmes pratiques d’entraînement et d’organisation de manifestations festives pour stimuler leurs membres dans le maniement des armes et la manœuvre des embarcations.

Dès la fin du XVIIe siècle, ces fêtes deviennent une des rares occasions de se divertir, dans un cadre, le lac, propice à la détente. Au fil du temps, elles prennent de l’importance dans l’esprit collectif. Lorsque le contexte politique s’apaise, et que les sociétés de tir perdent de leur importance, le souvenir des ces manifestations sportives encourage la création de sociétés nautiques, constituées dans le seul plaisir d’organiser des fêtes nautiques. Ainsi naîtront au XIXe siècle, la Société vaudoise de navigation dite NANA, la Société Nautique de Genève, la Société Nautique Rolloise et deux ébauches de sociétés à Nyon et à Vevey. La navigation juste pour le plaisir est née.

Au travers de sept événements, les fêtes des Exercices de la navigation et de la NANA, les grandes régates internationales, la croisière Eynard, le Bol d’Or, la Régate des Vieux-Bateaux et la Fête des canots; des modèles réduits et de nombreux objets témoins de ces manifestations sportives, le visiteur pourra découvrir certaines clés du développement de la plaisance sur le Léman.